过几日便要开始第一轮淘汰,这轮将从三百个一等秀女里挑出二百,由画院的画师们画成像,再进入五月初万岁爷的亲自选拔。到那天姐妹们必定争奇斗艳,瞧着这会儿就已经按捺不住了,各自拢着圈儿的晒胭脂和首饰。
    正中的小圆石桌上,孙凡真与李兰兰被众星捧月一般,手上的琉璃翡翠耳环在夕阳下打着耀光,周遭一片讶叹与恭维声。宫中等级无处不在,她们一等秀女里也分着高中下,旁边几个圈子看过来,也只有眼红的份。孙凡真很是享受这样的感觉,脸上的妩媚越发。
    陆梨来了。
    诶,这就洗啦?
    陆梨一脚跨进院子,迎面有熟识的小姐妹怀抱木盆打招呼,她便对她弯眉笑答。
    晚风chuī着她水蓝藏青的百褶裙轻轻往后院走,李兰兰正因孙凡真的出尽风头心里发涩,见状便冷言哼嗤道:哟,探病的到了。
    陆梨在二等秀女里是出挑的,姑娘家扎堆便没有秘密,都传开她两手yīn阳不分,错失了调进一等秀女的机会。众人跟着抬头看,知她必是去后院看望chūn绿了,便怅然道:眼瞅着没几天就要画像,那副病恹恹的模样可怎么是好?
    旁一个附和:是极。先头我还听人说,说她与从前的何嫔、杜妃略有几分相似,我还当她必定圣宠在握,岂料却没这福分。
    有不懂的听了便好奇:杜妃,何嫔?这些都是宫中的什么主位?
    前头的被问,顿时腰杆儿挺起来:这你就不知道了吧,我家一个邻里大伯在宫里当过差,老了老了回乡了,常听他说起宫里头的故事。说是万岁爷从前心中的一颗朱砂痣,都是十多年前的事儿了,听说皇上为了那何嫔,连皇后娘娘都冷落了三年,还在还在乾清宫里夜夜闹腾到天明也没回去。
    最后的一句声音低下来。皇帝爷英姿伟岸,姑娘们都晓得意思,纷纷羞红了颜颊。
    今上天钦皇帝与皇后伉俪qíng深,天下广闻。从当亲王时就在王府里恩爱厮守,登基继位后更是柔qíng蜜意,甚至因了皇后的逝世,发誓此生再不立中宫。难得的是在这点上,一贯事多不嫌乱的朝臣们竟无谁异议。乍然听这样一说,不免大为惊讶,想不到皇上竟为了一个小小的嫔,舍得冷落了皇后。
    孙凡真听得不是滋味,她自幼便光环围绕,俨然已是把皇帝当成自个儿的了。便轻蔑道:哼,小道消息,也能传得神乎其神。她chūn绿就是像了又能怎样,那副半人不鬼的样子,倒像是东施效颦了。
    说着意味深长地看了眼李兰兰,在她肩头上亲昵蹭蹭。李兰兰忙敛起酸涩,回她一个笑脸:姐姐说的是极,如今皇上的宠妃是康妃娘娘,那十多年的旧事何足挂齿。
    陆梨从旁走过,便把话听进了心里。姑娘家都爱有点小脾气,孙凡真处处挤兑人,她便也与她井水不犯河水,不接她招,也不舔着脸过去巴结。
    后院相比前头冷清多了,管教姑姑怕chūn绿把寒病染给别人,便给单独僻了间耳房。陆梨还没到门前,便听到里头隐隐传来咳嗽声。她边走边唤:chūn绿。抬脚迈上廊子。
    chūn绿手上正端着个痰盂,听见声音忙把它放下,应道:诶,我在呐,陆梨怎么得空过来?
    低矮的绿柱红墙,窗棂子蒙纱,陆梨穿到尽头小间,看见她眼眶红红的。猜她一定是哭过了,便作无事般笑道:我听讨梅说你下午晕倒了,不放心过来瞧瞧。
    chūn绿qiáng打着jīng神:我也不晓得怎么了,早先几个姐妹都着了凉,不二日就好了,偏我因为嗓子疼,怕被嬷嬷嫌难听,托太监帮着拿了二回药,倒是越吃越严重起来。你瞧瞧现在都成了什么样,她们可是都在前头议论我?
    她说着,眼巴巴地望着陆梨,渴望得到否定的回答。
    chūn绿生得像一娓夏初的柳条儿,远山黛眉丹凤眼,肩膀儿也薄薄秀秀。进宫前尚且脸颊丰满,这才不多少天的功夫,下巴都尖下去了。
    陆梨在旁寻找着杜宛妃的影子,彼时才四五岁,隐约只记着个模糊的人样,这一看还真有几分轮廓。见chūn绿这样问,也不打算替她自欺欺人:你别急,大多数人都是关心你的,个别几个嘴上刻薄,不理她就是。谁没个头疼脑热,把心放宽才能好得快呐。
    她说话柔中带着甜味儿,叫人怪好听的。也是奇怪,大家都是从外头一块儿进宫,行事举止难免生涩与彷徨,唯她一个像已在紫禁城里生活了许多年,走一步路拐一道弯都是那样自然惬意。
    chūn绿不知多少羡慕,听了忍不住就抽泣:能不急吗?我若一个人在世上无牵无挂,便做个宫女又何妨。可我娘守寡多年,弟弟又小,孤儿寡母被叔伯三房欺负。我自进宫便暗暗发誓要成为妃子,也好叫娘与弟弟有个依仗。可眼瞅着时间一天天紧张,这副模样怕是第一轮就要被淘汰下去。
    她把眼眶拭得红红的,止不住又咳嗽起来。那单薄的胸腔里有浑浊,陆梨便听出来热痰郁结的声音但若是寒咳,本该是无浊的,双颊也不至于像她这般红躁带huáng。
    内廷自出了万禧被毒死之事后,对于饮食和汤药的管理便异常严格,送膳太监挑着饭菜桶子过来,大家排着队儿领,谁吃都一样。但汤药可就好办了,加几味反作用的药,毒不死人,一个小小的秀女也无人在乎。
    chūn绿抚着手腕上碧绿的镯子,病急乱投医:陆梨,你说我该怎么办?我若不能得幸为妃,困在这宫墙下倒不如死了,可我又怕我一走,我娘与弟弟不多日便要被赶出大宅子。
    那镯子是chūn绿母亲送给她的,进京路上小姐妹们聊起各自的身世,chūn绿便时常悄悄拭泪,陆梨看见过好几回,眼里偷偷有过羡慕。
    她是在出宫后才晓得了自己并没有娘,但彼时车轮子轱辘轱辘从北往南走,人海茫茫世界陌生得叫她应接不暇,十一岁的她并无心力去思想过多。等到回过神来,已经接受了自己没娘的现实,看见妇人牵着女儿从身旁走过,也只是把陆老头儿说的那个娘藏进了心里。
    听chūn绿这般一说,便恍然回神道:我gān爹gān娘幼时常教我一些医理,方才听你咳嗽时胸中有痰,分明是燥邪的症状。咱们在宫中毕竟是无依无靠的秀女,太监们炖药不仔细,怕是把别个弄混了也未必。否则你一个嗓子疼,怎得弄得这般病弱,仔细想来难免蹊跷。既是连吃半个月也不管用,倒不如豁出去把药停了。我去给你弄些花糙药茶来,到那天再给你画个美美的妆,保准叫你和从前一样好看。
    chūn绿抬头看,陆梨对她自信地点点头,她的眼泪这才渐渐止了,攥着陆梨的手心道:叫我怎么谢你才好,他日若是得了圣宠,一定不会忘记今日的姐妹qíng。
    陆梨半真半假地说:你既一心当娘娘,顶好风头把康妃比下去,我倒能差事舒坦了,有个受宠的姐妹撑门面。
    抿着嫣红的唇儿俏皮,分明毫无争宠之心。chūn绿听了脸就红,总算露出一点久违的笑容。乾北一院离着御花园近,当下便约好了每日趁大伙儿午睡的光景,在假山后学上妆。
    给尚服局挑膳的太监沮丧万分,在老槐树下堆着一张脸,陆梨走过去问他怎么了,昨儿才口若悬河侃大山,今儿就吭不出屁了。说是不小心扁担把掌事太监肩膀撞了,黑脸一沉,罚了他半个月的月饷,他老家兄弟等接济哩。
    陆梨听了就忍不住笑,才罚半个月,吴麻杆儿爸爸转xing了,从前可都是蚂蚱腿儿一脚踹过去,叫顶着水盆贴墙站到黑,月饷照旧罚。
    陆梨就给了挑膳太监一锭银子,叫他托人去广安门外给吴全有买两包豁嘴花生。吴麻杆儿爱吃甜花生,这事可谁也不知道。从前还是小麟子太监的陆梨,每回缠着闹着要他从宫外头给她买玩具、买糖泥巴小人。吴全有其实不爱出宫,经不住她闹,回回就总给自己捎上一包花生,一个人在屋子里把靠椅一摇一摇慢慢地吃。
    挑膳太监当真去买了,不出意外地挨了吴全有一掌瓜子,剜了他半天哼一声走掉,到底那半月饷银扔回来了。跑来感激陆梨,一口一个神哩,打进宫起就没见他收过谁贿赂。
    陆梨就猜她吴爸爸一定许久未出过宫了,不然怎得他破戒。年轻的宫女都爱在太监跟前拿乔,太监们也爱买这样的脸。她便端起姿态说可不是,我是谁呀,王母娘娘给指的慧根。叫太监不许说。笼络了那太监,花糙茶儿可就好办多了,不过是些无伤大雅的金银花、jú花和薄荷,晌午才说,午后就弄来了。
    姑娘家的身体到底容易康复,许是因着她的花糙调配,又或是断了那热躁之药的缘故,chūn绿眼看着便好转起来。四月二十七那天第一轮海选,选出一百个秀女淘汰了,三个淘一个,chūn绿不在内。她的舞姿一向曼妙,又有几分与何嫔相似的缘故,嬷嬷们见她不咳,也就给了她一个机会。
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